Dark Waters: el caso del PFOA

“Un panel de tres epidemiólogos designado por la corte del condado de Wood estudió 55 enfermedades en 69.030 habitantes del valle del río Ohio, y entre 2011 y 2012 concluyó que el PFOA tenía un vínculo probable con seis de ellas: cáncer de riñón, cáncer de testículo, colitis ulcerosa, enfermedad tiroidea, colesterol alto e hipertensión del embarazo. Esta clase explica por qué ese compuesto se acumula en el agua y en la sangre, qué mide un estudio de ese tamaño y cómo se pasa de la evidencia a la norma.

El PFOA (ácido perfluorooctanoico, también llamado C8) es un compuesto fabricado por la industria para producir recubrimientos antiadherentes como el teflón. Su estructura es una cadena de ocho carbonos en la que todos los hidrógenos fueron reemplazados por flúor, salvo el extremo ácido.

El enlace C–F es el enlace simple más fuerte de la química orgánica. Romperlo exige más energía que la que aportan la luz solar, el agua, el calor ambiental o las enzimas de los microorganismos que degradan otros residuos. Por eso el PFOA no se descompone: una vez liberado permanece en el suelo, en el agua y en los organismos durante décadas. Los compuestos de esta familia se agrupan bajo la sigla PFAS.

Un contaminante persistente recorre siempre el mismo camino, y en Parkersburg quedó documentado paso a paso:

• Vertido. Los residuos con PFOA se descargan en el suelo y en el río, en cantidades que en su momento ninguna norma limitaba.
• Dispersión en el agua. El compuesto es soluble, así que se mueve con el agua subterránea y llega a los pozos y a la red de agua potable de las localidades vecinas.
• Ingreso al organismo. Entra por el agua que se bebe y por los alimentos producidos con esa agua.
• Bioacumulación. Como el organismo no dispone de una vía eficiente para degradarlo ni eliminarlo, la concentración en la sangre sube con los años de exposición en vez de estabilizarse.

Ese último punto es lo que distingue a un contaminante persistente de uno que el cuerpo procesa y excreta: con exposición repetida, cada dosis se suma a lo que ya estaba.

Para saber si una sustancia enferma a una población no se puede hacer un experimento, porque exponer personas a propósito a un compuesto sospechoso está prohibido. Lo que se hace es un estudio epidemiológico, que observa a personas ya expuestas y compara.

En Parkersburg el diseño fue el siguiente:

• Población. 69.030 habitantes del valle del río Ohio que habían consumido agua de la zona contaminada. A cada uno se le midió la concentración de PFOA en la sangre.
• Comparación. Las tasas de enfermedad de los más expuestos se contrastaron con las de los menos expuestos y con las de la población general.
• Variable de exposición. Los años de consumo de agua contaminada y la concentración medida en sangre, que es lo que permite ordenar a las personas de menor a mayor exposición.
• Resultado. De 55 enfermedades revisadas, el panel encontró vínculo probable en seis.

Un vínculo probable significa que en la población estudiada la enfermedad aparece con más frecuencia a mayor exposición, y que esa diferencia es demasiado grande para atribuirla al azar. Es una afirmación sobre la población: de un paciente concreto no permite decir que su enfermedad la causó el compuesto, porque esas enfermedades también ocurren sin exposición.

Durante décadas el PFOA se fabricó y se vertió sin límite legal, porque no estaba en ninguna lista de sustancias reguladas. La evidencia acumulada cambió esa situación a través del Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, el tratado internacional que identifica las sustancias que persisten en el ambiente, se acumulan en los organismos y viajan largas distancias:

• 2009: el PFOS, un compuesto de la misma familia, se incorpora al Anexo B, que restringe su producción y su uso.
• 2019: el PFOA, sus sales y los compuestos que lo generan se incorporan al Anexo A, el de eliminación, con exenciones acotadas.

Chile es parte del Convenio desde marzo de 2005, así que las sustancias que se van sumando a esos anexos pasan a regularse también en el país.

La secuencia del caso es la misma que ordena cualquier conflicto socioambiental: primero hay una denuncia de la comunidad afectada, después se produce evidencia que la respalda o la descarta, y solo entonces aparece la norma. Mientras tanto la sustancia circula, y ese plazo, en Parkersburg, se midió en décadas.

La guía de visionado se responde durante la función, no después de memoria. Tiene cuatro partes:

• La ficha del caso. Datos concretos que aparecen en pantalla: compuesto, producto, empresa, localidad, década de los vertidos, quién denuncia primero, qué se midió y en cuántas personas.
• Preguntas 1 a 3, con el primer bloque del filme: el detonante que abre el caso, la estrategia de la empresa para retener la información, y las consecuencias de que la sustancia no tenga norma.
• Preguntas 4 a 6, con el desenlace: el diseño del estudio de salud, el costo personal de sostener la demanda y el plazo que tomó el resultado.
• Tu caso. El bloque final pide una situación chilena comparable, con cinco campos: lugar, qué se vierte u omite, quién denuncia, qué evidencia existe y qué norma falta. Ese registro es el insumo del trabajo de cierre de la unidad, así que la guía se conserva completa.

Las respuestas van con palabras propias, porque una frase copiada del diálogo no muestra comprensión del caso.

El PFOA persiste porque el enlace C–F resiste los procesos que degradan otros residuos, y esa persistencia es lo que le permite viajar con el agua, entrar al organismo y bioacumularse. La respuesta científica a ese daño fue un estudio epidemiológico de 69.030 personas, que estableció vínculo probable con seis enfermedades comparando grupos de distinta exposición. Esa evidencia sostuvo la incorporación del compuesto al Convenio de Estocolmo en 2019. El orden del caso, denuncia, evidencia y norma, es el mismo que se reconoce en los conflictos socioambientales de Chile.

1. 01Ministerio de Educación de Chile (2020). Programa de Estudio Ciencias para la Ciudadanía, 3° y 4° Medio. Módulo Ambiente y sostenibilidad.
2. 02C8 Science Panel (2011-2012). Probable Link Evaluations, Mid-Ohio Valley. http://www.c8sciencepanel.org
3. 03Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, decisiones SC-4/17 (PFOS, 2009) y SC-9/12 (PFOA, 2019). https://www.pops.int
4. 04Ministerio del Medio Ambiente de Chile. Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP). https://cima.mma.gob.cl
5. 05Organización Mundial de la Salud (2024). PFOS and PFOA in drinking-water: background document for development of WHO Guidelines for drinking-water quality. https://www.who.int
6. 06Haynes, W. M. (ed.). CRC Handbook of Chemistry and Physics. Energías de disociación de enlace C–F, C–H y C–C.
7. 07Haynes, T. (dir.) (2019). Dark Waters. Participant Media y Focus Features. 126 min.